Традиционно считается, что человек, способный самостоятельно производить орудия труда, появился на Земле примерно 1,75 миллиона лет назад на территории нынешней Танзании. Однако, как показывают результаты трехлетних исследований ученых из ЮАР, США, Австралии и Швейцарии, человек разумный может оказаться на 300-400 тысяч лет старше. Кроме того, его родиной является не Танзания, а пещеры Малапа, расположенные в Южной Африке.

Именно там три года назад были обнаружены останки неизвестного ранее вида человека, который, по мнению ученых, может являться промежуточным звеном эволюции между австралопитеком и человеком умелым. Останки человекоподобных обезьян пролежали в известняковых формированиях пещер около двух миллионов лет. «Недостающему» звену человеческой эволюции было дано название «Australopithecus sediba». Слово «sediba» в переводе с одного из языков, на которых говорят в ЮАР, означает «источник».

Ученые говорят, что неизвестные ранее предки человека могли лазать по деревьям, у них были длинные и сильные, как у обезьян, руки и ноги, а также широкие бедра. Вполне возможно, что «седибы» ходили и бегали в точности как Homo sapiens. Такие выводы ученые сделали, изучив скелеты подростка, маленького ребенка, пожилой женщины и взрослого мужчины, обнаруженные в южноафриканских пещерах Малапа. Объем мозга первобытного ребенка был примерно в три раза меньше, чем у современного человека, однако исследователи отмечают, что «седибы» были более развиты, чем австралопитеки, что позволило исследователям определить место «источников» в цепочке эволюции.

Вместе с людьми под сводами пещер Малапа были погребены более двух десятков животных, среди которых оказались гиены, антилопы, а также вымершие впоследствии саблезубые кошки. Ученые предполагают, что все они пришли на водопой, который находился близ пещер, но каменные своды «колыбели цивилизации», как называют историки это место, внезапно обрушились, погубив людей и животных.